Corneille naît le 3 juillet 1922 à Liège, sous le nom de Corneille Guillaume van Beverloo. Bien que né en Belgique, l’artiste possède la nationalité néerlandaise. Ses parents étaient en fait néerlandais et son père en particulier n’a pas compris son attrait pour l’art. Sa décision de devenir artiste a définitivement rompu les liens avec le foyer parental. Corneille déménage à Amsterdam, où il étudie à la Rijksacademie dès 1943. Pendant ses études, il rencontre Karel Appel.
Corneille était dans le berceau de la peinture libre en Europe. En 1948, il rencontre aussi Constant, et participe à la création du Nederlandse Experimentele Groep, et plus tard de CoBrA. Il développe son propre style, puissant et coloré, après la dissolution de CoBrA.
Corneille a voyagé pendant presque toute sa vie dans le monde entier en quête d’inspiration. Il s’est notamment rendu en Tunisie, au Soudan, au Nigéria, en Éthiopie, au Kenya, au Brésil, à Cuba, au Mexique et à New York. Ses voyages exotiques en Afrique, en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans les Caraïbes s’avèrent décisifs pour son travail.
En 1950, Corneille s’installe à Paris, d’où son nom rayonne à l’international. Dans son travail des années 1950 et du début des années 1960, les éléments naturels, comme la pierre et la roche, jouent un rôle important. De nombreuses œuvres de cette période montrent des paysages abstraits du point de vue d’un oiseau. Dès la fin de la deuxième moitié des années 1960, l’élément figuratif revient dans son travail. Au fil des années 1970, les compositions colorées représentant des femmes, des oiseaux et des chats, aux contours épais, prennent le dessus.
Tout au long de sa carrière artistique, Corneille s’inspire de CoBrA.
